隨著原始社會的發(fā)展，鼎由最初的燒煮食物的炊具逐步演變?yōu)橐环N禮器，成為權(quán)利與財富的象征。鼎的多少，反映了地位的高低；鼎的輕重，標志著權(quán)力的大小。在商周時期，中國的青銅器形成了獨特的造型系列：容器、樂器、兵器、車馬器，等等。青銅器上布滿了饕餮紋，夔紋或人形與獸面結(jié)合的紋飾，形成神靈的圖紋，反映了人類從原始的愚昧狀態(tài)向文明的一種過渡。

商代早期青銅器具有獨特的造型鼎、鬲等食器三足必有一足與一耳成垂直線，在視覺上有不平衡感鼎、斝等柱狀足成錐狀足和器腹相通，這是由于當時還沒有掌握對范芯的澆鑄全封閉技巧。方鼎巨大，容器部分作正方深斗形，與殷墟時期長方槽形的方鼎完全不同。商代早期青銅器紋飾主體已是獸面紋，以粗獷的勾曲回旋的線條構(gòu)成，全是變形紋樣，除獸目圓大，以為象征外，其余條紋并不具體表現(xiàn)物象的各個部位，紋飾多平雕，個別主紋出現(xiàn)了浮雕，二里岡上層尊、罍等器肩上已有高浮雕的犧首裝飾。

商代早期的青銅器，極少有銘文，以前認為個別上的龜形是文字，實際上仍是紋飾而不是文字商代中期出現(xiàn)的圓體爵是放所未見的斝在空椎狀足之外，出現(xiàn)了丁字形足，底多向下臌出，平底已較少見早期雖已出現(xiàn)了寬肩的大口尊，這類器形在此時有較大的發(fā)展，像阜南的龍虎尊和獸面紋尊這樣厚重雄偉的造型，在商代早期是從未出現(xiàn)的。

紋飾分為兩類，一類是二里岡期變形動物紋的改進，原來粗獷的線條變得較細而密集，一股如平谷的獸面紋鼎和肥西的斝與爵，而阜南龍虎尊和嘉山泊崗的主紋獸面紋已較精細，圈足上的獸面紋仍保持早期的結(jié)構(gòu)和風格青銅器一般仍保持著不鑄銘文的習慣，但個別器上發(fā)現(xiàn)鑄有作器者本人的族氏徽記，但是沒有發(fā)現(xiàn)被祭祖考的日干之稱。