牌坊，簡稱坊。在中國傳統建筑中，它是一種非常重要的標志性開敞式建筑。一般認為，石牌坊和石牌樓是同義詞，但有些學者認為，牌坊和牌樓是有一定區別的，牌坊比牌樓簡單，上面沒有斗拱或樓檐。北方民間多稱牌樓，南方不論有無斗拱或樓檐都稱牌坊。，在早期稱之為衡門，就是在兩根直立的木柱子上面，加一條橫木組成門，大多作為普通民居建筑的院門。

隋唐以后，人們在大門立柱出頭的頂端套上黑色陶罐作為裝飾，同時防止雨水的侵蝕，這種門被稱為烏頭門與衡門不同的是，烏頭門的兩根立柱直沖上天烏頭門橫木下安有門扇，門框由兩根立柱和上邊橫置的額組成，額與柱相交處安明板，柱頂套陶制烏頭，這就是沖天柱式無樓石雕牌坊的雛形烏頭門又稱欞星門，南宋時始用于孔廟內，表示尊孔子如同尊天后來也用于壇廟、陵墓等建筑中，表達崇敬之情。例如安徽黟縣的王氏功德坊是三間四柱沖天柱式牌坊，當地人以此表達對王氏的崇敬之情。獨立式石雕牌坊的起源，可追溯到漢唐里坊制度的坊門漢代以后，中國的城市布局逐漸形成一定的格局，在城中有里坊，里坊有坊墻、坊門，猶如城中之城。。